Após seu divórcio, Willa recomeça alugando uma casa aconchegante em uma cidade tranquila. Mas seu novo começo toma um rumo inesperado quando a polícia chega, insistindo em verificar seu porão… e descobre algo surpreendente. Algo que mudará a vida de Willa para sempre.
Não tinha certeza se o café que estava tomando estava muito amargo naquela manhã ou se eu estava apenas me sentindo mal.
Provavelmente o último.
O divórcio fará isso com você, especialmente quando é você quem assina os papéis sabendo que não pode dar ao seu parceiro aquilo que ele mais deseja.
Uma mulher tomando café | Fonte: Midjourney
Aos trinta e cinco anos, aprendi a aceitar a realidade da minha infertilidade. Mas isso não tornou mais fácil assistir meu casamento desmoronar sob o peso disso. Meu ex-marido queria filhos. Desesperadamente.
Quer dizer, eu também, mas a vida tinha outros planos.
“Willa”, disse Seth uma noite. “Não sei quanto mais disso eu consigo aguentar…”
Um homem sentado em um sofá | Fonte: Midjourney
“O que você quer dizer?”, perguntei, sabendo exatamente para onde a conversa estava indo.
“Eu quero filhos, Wil”, ele disse. “Eu não estou ficando mais jovem, e você também não. E não tivemos sorte em criar filhos ou barrigas de aluguel que atendessem aos nossos requisitos.”
“O que você gostaria que eu fizesse?”, perguntei, colocando minha xícara de chá na mesa de centro. “Você gostaria que eu fosse embora? Para acabar com nosso casamento? Para… deixar você começar de novo?”
Uma mulher sentada em um sofá | Fonte: Midjourney
Seth não disse nada. Foi seu silêncio que respondeu todas as minhas perguntas.
Agora, aqui estava eu, reconstruindo minha vida em uma casa alugada, longe da cidade que eu chamava de lar. A casa em si era charmosa de uma forma nostálgica. Havia pisos rangentes, papel de parede floral e um leve cheiro de polimento de madeira que lhe dava a sensação de uma cápsula do tempo.
O exterior de uma casa | Fonte: Midjourney
Pertenceu a um homem mais velho, o Sr. Nolan, que faleceu há alguns meses. Sua neta, Lauren, que o herdou, não estava pronta para vender o lugar e decidiu alugá-lo.
Apesar de todas as suas peculiaridades, a casa parecia o lugar perfeito para recomeçar. Ou, pelo menos, ser um lugar para eu lamber minhas feridas em particular antes de seguir em frente. Era quieto, aconchegante e modesto.
Exatamente o que eu precisava.
Um velho sorridente | Fonte: Midjourney
Mas naquela manhã, minha frágil sensação de paz foi quebrada por uma batida forte na porta.
Quando abri a porta, com uma caneca de café na mão, dois policiais estavam na varanda.
“Bom dia, senhora”, disse o mais alto, com o chapéu na mão.
Dois policiais | Fonte: Midjourney
“Bom dia, Oficial”, respondi, apertando mais o cinto do meu manto. “Como posso ajudar? Está tudo bem?”
O oficial mais baixo pigarreou.
“Sentimos muito por incomodá-la, senhora, mas precisamos verificar seu porão. É relacionado ao antigo dono da propriedade.”
O porão? Meu coração batia forte. Coisas assustadoras sempre aconteciam em um porão! Quando me mudei, dei uma olhada no porão, mas não tinha mexido nos móveis antigos ou em qualquer outra coisa. Eu não tinha muitos pertences, e Lauren tinha acabado de colocar algumas coisas do avô dela lá quando eu disse a ela que não tinha interesse nisso.
Uma mulher parada na porta da frente | Fonte: Midjourney
“Você tem certeza?”, ela perguntou. “Porque eu posso colocar tudo em uma unidade de armazenamento se você precisar de espaço.”
“Tenho certeza”, eu disse. “Não trouxe muitas coisas comigo. Era para ser um novo começo, então não preciso de espaço extra.”
Mas agora eu estava questionando tudo.
“Por que… o que está acontecendo?” perguntei, com a voz trêmula.
Uma estante de livros em um porão | Fonte: Midjourney
“Houve uma situação”, disse o oficial mais alto gentilmente. “Não estamos escondendo nenhuma informação de você, senhora. Só não temos as respostas para as perguntas que você está procurando. Esperamos encontrar algumas respostas lá embaixo. Podemos entrar?”
“Podemos conseguir um mandado”, disse o outro policial. “Mas não é sobre você, senhora, então podemos fazer nosso trabalho?”
Hesitei, minha mente correndo com perguntas que não tinham respostas disponíveis. Isso era sobre o Sr. Nolan? Algo ilegal aconteceu na casa antes de eu me mudar?
Uma mulher parada na porta da frente | Fonte: Midjourney
Eu não sabia como me sentir, mas não iria impedir os policiais de fazerem seu trabalho. Também não queria correr o risco de eles se perguntarem se eu tinha algo a ver com o motivo de eles estarem aqui.
“Claro”, eu disse, dando um passo para o lado.
Eles me seguiram pela casa e entraram na cozinha, onde a porta do porão se erguia como uma sombra. Eu não tinha passado muito tempo lá embaixo. E quando passei, estava coberto de teias de aranha, uma velha bancada de trabalho coberta de papel e caixas de bugigangas esquecidas que Lauren iria abrir caminho.
Um porão desarrumado | Fonte: Midjourney
Não foi exatamente acolhedor.
Minha mão tremia enquanto eu girava a maçaneta e os conduzia pelas escadas de madeira que rangiam. O porão cheirava a terra úmida e abandono. O policial mais alto ligou uma lanterna, examinando a sala enquanto eu pairava perto da escada.
“O que exatamente você está procurando?”, perguntei, tentando manter a voz firme.
“Saberemos quando virmos”, disse um deles.
Um policial em um porão | Fonte: Midjourney
Antes que eu pudesse perguntar mais, todos nós vimos.
Uma pequena figura surgiu de trás de uma pilha de caixas, segurando um cobertor esfarrapado. Minha respiração ficou presa na garganta. Era um garoto, não mais velho que sete anos, com olhos arregalados e assustados e bochechas sujas de terra.
Ele olhou para os policiais e depois para mim.
“Não me faça voltar”, ele sussurrou.
Um garotinho no porão | Fonte: Midjourney
Os policiais se moveram em sua direção com cuidado, agachando-se para ficar na sua altura.
“Está tudo bem”, disse o mais alto. “Você não está encrencado, garoto. Só queremos ajudar.”
Os lábios do garoto tremeram quando ele apertou ainda mais o cobertor.
“Não quero voltar para o abrigo.”
Policiais e um menino | Fonte: Midjourney
Um abrigo? Minha confusão aumentou.
“O que está acontecendo?”, perguntei, incapaz de conter minha curiosidade por mais tempo.
O oficial mais baixo se virou para mim, seu tom agora mais suave.
“Há um orfanato a cerca de meia milha daqui. Esse rapazinho, seu nome é Jake, tem fugido de lá à noite. Achamos que ele costumava visitar o antigo dono desta casa, o Sr. Nolan.”
O exterior colorido de um orfanato | Fonte: Midjourney
Meu coração se contraiu ao ouvir o nome do velho.
Lauren falou gentilmente dele quando me mudei, descrevendo-o como uma alma gentil que amava palavras cruzadas e alimentar os gatos da vizinhança.
Mas me senti mal, pois por um breve momento pensei que ele tinha feito algo ilegal…
“Como ele entrou aqui?”, perguntei, olhando para as paredes do porão.
Gatos comendo de uma tigela | Fonte: Midjourney
O oficial mais alto apontou para uma pequena escotilha de metal embutida no canto da sala. Parecia antiga e enferrujada, quase como uma reflexão tardia.
“Achamos que Jake estava usando isso”, explicou o policial. “A fechadura está quebrada, e leva a um bueiro subterrâneo que corre por baixo da rua. Jake provavelmente o descobriu em uma de suas fugas noturnas.”
Jake assentiu e seu rosto se iluminou levemente.
Uma escotilha aberta em um porão | Fonte: Midjourney
“Vovô Nolan sempre a deixava destrancada para mim. Ele me fazia sanduíches de pasta de amendoim e lia histórias sobre piratas. Ele dizia que eu podia ficar o tempo que quisesse.”
Os policiais trocaram um olhar e senti meu peito apertar.
Um sanduíche de manteiga de amendoim em um prato | Fonte: Midjourney
Eles levaram Jake de volta para o abrigo naquele dia. Enquanto eu observava o carro da patrulha se afastando, não conseguia parar de pensar em suas mãos pequenas e sujas e no jeito como sua voz falhava.
“Não me faça voltar”, ele disse.
Na manhã seguinte, eu estava na recepção do abrigo.
“Você deve estar aqui por causa do Jake”, disse a mulher atrás da mesa, sorrindo calorosamente.
Uma mulher sorridente | Fonte: Midjourney
“Ele está falando sobre você. Disse que você mora no antigo esconderijo dele.”
As palavras me atingiram como uma onda. Eu a segui até a sala de jogos, onde Jake estava sentado no chão, construindo uma torre de blocos. Quando ele olhou para cima e me viu, seu rosto se abriu em um sorriso.
“Oi”, ele disse timidamente.
“Oi, Jake”, eu disse. “Eu sou Willa.”
Um menino sorridente | Fonte: Midjourney
Ele pegou minha mão sem hesitar, e algo dentro de mim mudou. Por horas, jogamos jogos de tabuleiro, construímos castelos de LEGO e lemos um livro sobre piratas.
No final da tarde, eu não queria mais ir embora.
“Você acha… que eu poderia voltar amanhã?” Perguntei à mulher na recepção quando estava saindo.
Um castelo feito de blocos de LEGO | Fonte: Midjourney
Ela sorriu com conhecimento de causa.
“Jake precisa disso”, ela disse. “Ele é um garotinho doce e tímido, o que o tornou alvo de alguns dos garotos mais velhos. Não acho que eles estejam tentando ser horríveis, é só que essas crianças… elas viram algumas coisas. A vida delas é… você sabe.”
Eu assenti.
“Não consigo imaginar nada disso”, eu disse.
Um menino bravo | Fonte: Midjourney
Por semanas, visitei Jake diariamente, às vezes levando assados, livros ou brinquedos. Cada momento com ele parecia um bálsamo em uma ferida que eu não tinha percebido que ainda sangrava.
Aprendi sobre suas comidas favoritas (donuts cobertos de chocolate e macarrão com queijo), sua cor favorita (verde) e suas histórias de ninar favoritas (qualquer coisa com piratas).
Uma noite, enquanto dirigia para casa, me peguei pensando em Jake.
Uma mulher dirigindo | Fonte: Midjourney
Eu poderia ser uma mãe para ele.
Eu passei tantos anos sofrendo pelos filhos que não pude ter que não me permiti imaginar um tipo diferente de família. Mas Jake precisava de alguém.
E talvez, só talvez, eu também precisasse dele.
Meses depois, após uma enxurrada de papelada, inspeções residenciais e noites sem dormir, Jake entrou pela porta da frente da minha casa alugada.
Uma mulher preenchendo papelada | Fonte: Midjourney
Não como visitante, mas como meu filho.
“Bem-vinda ao lar, querida”, eu disse.
Jake sorriu e envolveu meus braços firmemente em volta do meu pescoço.
“Podemos ler o livro dos piratas novamente?”
“Claro que podemos”, eu disse. “E eu fiz alguns biscoitos de navio pirata para você!”
Biscoitos de navio pirata | Fonte: Midjouney
Nós nos enrolamos no sofá, o mesmo cobertor do porão agora recém-lavado e jogado sobre nós dois. Enquanto eu o segurava perto, percebi algo…
A vida tem um jeito de lhe dar o que você precisa, mesmo quando você já não acredita que isso é possível.
Eu aluguei esta casa para me curar. Nunca imaginei que ela me traria a única coisa que pensei ter perdido para sempre.
Uma família.
Minha família.
Uma dupla feliz de mãe e filho | Fonte: Midjourney
Durante um jantar em família com sua esposa, filha e família extensa, Quentin acha que tudo será perfeito no paraíso de Natal que sua esposa criou. Mas durante o jantar, Daphne, sua filha, afirma que há um homem escondido no porão. Quentin não tem escolha a não ser descobrir a verdade.
Este trabalho é inspirado em eventos e pessoas reais, mas foi ficcionalizado para fins criativos. Nomes, personagens e detalhes foram alterados para proteger a privacidade e melhorar a narrativa. Qualquer semelhança com pessoas reais, vivas ou mortas, ou eventos reais é mera coincidência e não intencional do autor.
O autor e a editora não fazem nenhuma reivindicação quanto à precisão dos eventos ou à representação dos personagens e não são responsáveis por nenhuma interpretação errônea. Esta história é fornecida “como está”, e quaisquer opiniões expressas são as dos personagens e não refletem as opiniões do autor ou da editora.
To Save My Father, I Pretended to Be a Stranger’s Fiancée, But I Never Expected to Fall for the Wrong Brother — Story of the Day
I was drowning in hospital bills when a stranger in a suit offered me a deal: pretend to be his fiancée, and he’d save my father’s life. I had no choice but to say yes. Then I met his brother…
The day started like any other, but by noon, my entire world had collapsed.
My phone buzzed just as I was locking my apartment door. I almost didn’t answer: spam calls had been relentless lately, but something made me pick up.
For illustration purposes only | Source: Midjourney
“Miss Carter?” The voice was calm and professional. “This is Dr. Reynolds. I’m calling about your father.”
“Is he okay?” My voice cracked on the last word.
There was a pause, a measured breath. “His condition has worsened. He needs surgery immediately. Without it… his chances are low.”
For illustration purposes only | Source: Pexels
I pressed my back against the doorframe, gripping the phone so hard my fingers ached.
“How much?”
The number crashed over me like a tidal wave. Too high. Impossible. I barely heard anything after that.
I just murmured a weak “I’ll figure it out” before ending the call.
For illustration purposes only | Source: Midjourney
But I had nothing. No savings. No family to ask for help. Just a café job that barely covered rent.
By the time I arrived at work, my chest felt hollow. I barely noticed the smell of coffee beans or the familiar chime of the bell as I pushed through the door. I made a beeline for my manager.
“Lisa, I… I need an advance. Please. Anything you can spare.”
Lisa’s face softened, but her hands twisted nervously.
For illustration purposes only | Source: Pexels
“Sophie, I wish I could do more. Two months’ salary is the best I can offer.”
It wasn’t enough. But I forced a nod, blinking hard.
“Thank you. I… I appreciate it.”
The weight in my chest only grew heavier. Two months’ salary wasn’t nearly enough. It wouldn’t even cover half of what I needed.
For illustration purposes only | Source: Pexels
I blinked hard, willing the sting behind my eyes to disappear. Crying wouldn’t fix anything. Exhaling shakily, I turned back toward the café floor. And that’s when I felt it.
Someone was watching me.
The sensation crawled up my spine, a quiet, lingering gaze that felt too deliberate to ignore. I glanced up. A man sat near the window, his eyes locked onto me.
For illustration purposes only | Source: Midjourney
He wasn’t pretending to skim a menu or glance around absentmindedly. He was watching. Listening.
The café wasn’t loud. My conversation with Lisa hadn’t been a whisper. He must have caught every desperate word. Heat rushed to my cheeks.
Who is he?
For illustration purposes only | Source: Midjourney
For months, another man always sat in that spot. We had never spoken beyond polite exchanges, but I noticed him. He never rushed, never buried himself in his phone, never seemed in a hurry to leave.
He always ordered the same thing. Black coffee. No sugar. No cream.
I even started adding an extra cookie to his plate. He never said anything, never questioned it, but he always smiled before leaving.
For illustration purposes only | Source: Pexels
And I had foolishly imagined, just once, that maybe one day he’d do more than smile.
But that day, he wasn’t there. Instead, a different man sat in his place.
Older. Sharper. Dressed in a suit that radiated quiet authority. He stirred his coffee with slow, deliberate movements, his gaze flicking toward me before shifting away.
For illustration purposes only | Source: Midjourney
I forced myself to move, to pretend I hadn’t noticed. But my stomach twisted.
I didn’t know who he was. I didn’t know what he wanted.
And I had no idea that by the end of the night, he would change everything.
For illustration purposes only | Source: Midjourney
***
Later that evening, I walked home, my body aching from the long shift, my mind tangled in numbers, hospital bills, and the crushing weight of impossibility. I barely noticed the cold creeping through my thin jacket or the flickering streetlights overhead.
I just kept walking. The streets were quiet, the usual city hum softened by the late hour.
Then, a car slowed beside me.
For illustration purposes only | Source: Pexels
I stiffened, gripping my bag a little tighter. The tinted window rolled down, and a deep, controlled voice called my name.
“Sophie.”
I froze mid-step.
For illustration purposes only | Source: Midjourney
It was him. The man from the café. The one who had taken the seat of my regular customer that day—the one I always brought an extra cookie to.
Every instinct screamed at me, “Keep walking! Ignore him. This is how true crime documentaries start.”
But something about his tone made me pause. It wasn’t commanding. It wasn’t threatening. It was… certain.
For illustration purposes only | Source: Midjourney
“You don’t need to be afraid,” he said, as if reading my thoughts. “I just want to talk.”
I turned, keeping a cautious distance. “Who are you?”
“Steven.”
He leaned slightly toward the open window, his dark eyes sharp, assessing.
For illustration purposes only | Source: Midjourney
“Get in. I’ll explain everything.”
I huffed out a laugh. “Yeah, that’s not happening.”
His lips twitched.
“Fair enough.”
For illustration purposes only | Source: Midjourney
He exhaled, tapping his fingers against the steering wheel. “Then I’ll talk here.”
“I’m listening.”
His gaze met mine.
“My father is handing over control of our family business soon. But there’s a condition—he wants to see me as a settled man. Stable. Engaged.”
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“And that affects me how?”
Steven studied me for a moment. Then, with a quiet certainty, he said, “Because I need a fiancée.”
I let out a sharp, incredulous laugh. “You’re joking.”
“I’m not.”
For illustration purposes only | Source: Midjourney
He let the silence stretch just long enough before adding, “And you need money. I heard you talking to your manager.”
My fingers curled into fists. “You were listening?”
“I see an opportunity, I take it. You need money. I need a fiancée. It’s simple.”
For illustration purposes only | Source: Pexels
Simple. Right. Except nothing about this feels simple at all.
“You… want me to pretend to be your fiancée?”
“A few weeks. Public appearances. My father believes I’ve finally settled down, and in return… I’ll pay for your father’s surgery.”
For illustration purposes only | Source: Pexels
I could refuse. Walk away. Pretend this conversation never happened. But then what? My father would suffer. His condition would worsen.
I didn’t remember saying yes. But an hour later, I was in a dressing room, surrounded by silk dresses and designer heels, staring at a reflection I didn’t recognize.
The girl in the mirror looked polished. Elegant. Someone who belonged in Steven’s world.
I wasn’t that girl. But for the following few weeks… I would have to be.
For illustration purposes only | Source: Midjourney
***
Steven’s father’s birthday came. It was our grand debut as a couple.
The mansion was breathtaking. It wasn’t just big, the kind of place you saw in magazines, the kind of house that didn’t feel real.
A live band played soft jazz in the background, and waiters in crisp black uniforms weaved through the crowd with trays of champagne.
For illustration purposes only | Source: Pexels
I kept my shoulders back, my posture perfect, just as Steven had instructed. Every movement mattered. Every glance, every smile. We were on display.
Steven played his part flawlessly. He smiled at all the right moments and whispered small reassurances whenever I hesitated.
“Relax,” he murmured in my ear as we walked further into the room. “You look perfect.”
For illustration purposes only | Source: Midjourney
His father, a tall, commanding man approached us. His sharp eyes scanned me from head to toe.
“Father,” Steven said smoothly. “This is Sophie.”
“Ah, so this is the young woman you’ve been hiding from us,” his father said, his voice rich with skepticism. “Lovely.”
For illustration purposes only | Source: Midjourney
And then I saw him. My regular. The man whose absence I had felt that very morning. The one I had secretly admired for months without knowing his name.
But finally, I did. Steven’s father introduced him with a proud smile.
Oliver. Steven’s brother.
For illustration purposes only | Source: Midjourney
His gaze locked onto mine, and I knew instantly—he recognized me too. He didn’t approach right away. He waited. He watched. And then, when the moment was just right, he made his move.
“Fancy seeing you here,” he said casually, stepping closer.
“Oliver…”
For illustration purposes only | Source: Midjourney
“You know, I’ve spent months trying to work up the nerve to ask you out. But it turns out I didn’t need to. My brother beat me to it.”
“I…”
“I came to that café every morning just to see you,” he continued, ignoring my attempt to speak. “I thought maybe one day, I’d stop being a coward and say something. But I never did.”
For illustration purposes only | Source: Midjourney
He let out a quiet laugh. “Instead, I followed you home a few times. Not in a creepy way…”
“Oliver.”
“…just because I couldn’t find the right words.”
I could tell him the truth. I could explain everything and end the lie before it spiraled any further.
For illustration purposes only | Source: Midjourney
But then my father’s face flashed in my mind. The hospital. The money.
I turned away, slipped my hand into Steven’s, and leaned up to kiss him.
The first time a lie had ever tasted so bitter.
For illustration purposes only | Source: Midjourney
***
The next morning, Steven placed a check in front of me.
“Here.”
I stared at the paper. The amount was more than enough to cover my father’s surgery and keep him comfortable for months. My hands trembled as I picked it up. But instead of relief, all I felt was emptiness.
“You are playing your part well. Maybe we should continue this… see if there’s something real between us.”
For illustration purposes only | Source: Midjourney
I set the check back on the table.
“I can’t. I thought I could pretend, but even one more day would be unbearable. The truth is… from the very beginning, I’ve been in love with your brother.”
For illustration purposes only | Source: Midjourney
For a moment, Steven said nothing. His jaw tightened, his fingers tapping against the table. I braced for anger, accusations, something. But when he finally spoke, his voice was calm.
“I can’t keep you here. Thank you for the evening.”
His eyes flicked to the check on the table before he pocketed it without a word. Then, without another glance, he walked out, leaving me alone.
For illustration purposes only | Source: Midjourney
***
The following night, just as I was locking up the café, the door opened.
Oliver! He stepped forward, holding something out.
“Take it,” he said, pressing the paycheck into my hands. “Even if we never see each other again. I want to help your father.”
For illustration purposes only | Source: Pexels
He knew. Steven must have told him everything.
“Oliver, I…”
“You didn’t have to lie,” he interrupted gently. “You could’ve just asked. I would have helped. No deals. No charades.”
Tears burned at the back of my eyes. I looked down at the check, then back at him.
For illustration purposes only | Source: Midjourney
“I was always happy when you came to the café. I used to put an extra cookie on your plate, hoping you’d notice.”
“I noticed.”
“I made a desperate choice. I just wanted to help my father…”
“You don’t have to explain. Steven realized his mistake because of how honest you were. And because of that, I get to be here with you now.”
For illustration purposes only | Source: Midjourney
The burden of guilt, of fear, of uncertainty, it wasn’t all gone, but it was lighter. Oliver glanced at the check in my hands, then back at me.
“Come on. Let’s go to the hospital and talk to the doctor about your dad’s treatment.”
I exhaled slowly, feeling the weight of everything settle into something new. Something right. I nodded, letting him take my hand. That time, I wasn’t walking my road alone.
For illustration purposes only | Source: Midjourney
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This piece is inspired by stories from the everyday lives of our readers and written by a professional writer. Any resemblance to actual names or locations is purely coincidental. All images are for illustration purposes only. Share your story with us; maybe it will change someone’s life.
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